Вьюга бушевала уже вторые сутки неутомимо и остервенело хлеща землю тугими упругими белыми змеями-плетьми. Вторые сутки неистово ревел за окном ветер. А когда ветер немного стихал, начинал валить снег. Он сыпал не переставая. Сплошной бесконечной стеной. Как-то безоговорочно безнадёжно заметая всё вокруг. И в этом снегопаде ощущалось что-то безысходно-мистическое и, в то же время, нечто нелепое театрально-бутафорское нарочито-гротескное. Не настоящее.

         Клоун подошёл к окну и, в какой уже раз с тоской и тайной надеждой посмотрел  туда, где свирепствовала непогода.…

…Наблюдатель должен был появиться ещё утром. А, точнее, десять часов назад. Но его всё нет….  Да, «бардак в Датском королевстве». Как не крути. Такой бардак, что и жить не хочется….                    

       Чёрт с ним, с Наблюдателем. Воспользовавшись непогодой, торчит теперь с девчонкой в каком-нибудь клубе, и плевать хотел на работу. Понабрали сопляков в «контору», а ты теперь волнуйся, нервничай, переживай…. Чёрт бы побрал Центр развлечений с его Играми. Впрочем, Игры работа Клоуна. Но теперь, из-за этой треклятой метели Клоун оказался в западне. А он западни не любил. Слишком много их было в его жизни. Слишком много….

        Нет, Клоун профи и умеет выбираться из всяких передряг…. Но теперь он их не хотел. Ни к чему…. Возможно это возраст. Возможно…. А возможно и другое. Та давнишняя Игра с Белкой и Тапиром. Их гибель, висящая многотонным грузом на его совести…. Впрочем, это Клоун вспоминать не любил. И практически никогда не вспоминал. Бессмысленно бередить прошлые раны. Почему вспомнил сейчас?.. Тогда, также как и теперь бушевала метель….

***

        Клоун оторвался от окна, подошёл к столу: такому же древнему замшелому и обшарпанному, как и это убогое строение; взял чайник; сделал несколько глубоких глотков. При этом кадык его как-то хищно и неприятно проваливал жидкость вовнутрь. Обтерев губы ладонью, Клоун отправился на своё место – застелённую шкурами лавку под почерневшими образами. Троекратно перекрестился перед  древними  иконами, как-то обречённо – изнеможённо  упал на лавку и раскрыл «комп». Как и следовало ожидать, экран был пуст. Снова пуст. В который уж раз. Знак Наблюдателя в Спирали локализатора не просматривался…. 

        Если Наблюдатель не появится в ближайшие несколько часов, прейдётся сниматься и уходить. Уходить в метель. Уходить, даже точно не зная куда. Клоун понятия не имеет, где теперь находится – два дня назад его привезли сюда и оставили ожидать Наблюдателя.  Но здесь оставаться становилось смертельно опасно. Князь и его люди могут появиться в любую минуту, а в одиночку с одним стволом Клоуну с ними не справится.  Он даже толком не знает вводные и задание игры.  Они у Наблюдателя, координатора игры, представителя Центра….

        Клоун, на всякий случай, скорее для самоуспокоения, нежели согласуясь с необходимостью, пересчитал весь наличный боезапас. Не густо. На полчаса нормального боя.  Ну, что же бывало и похуже. С Князем  прейдёт человек пять, не больше. Не все они супер стрелки. Справиться можно….

 ***

         Внезапно Клоун почувствовал какое-то движение за дверью. Мгновенно слетев с лавки, он оказался возле двери, прежде чем та успела распахнуться. Дверь со скрипом растворилась, и в горницу в густом снежном пару ввалился… «снеговик». В следующее мгновенья в голову «снеговика» упёрся пистолетный ствол.

        – Да, брат, нервы у тебя дерьмо. Как ты, вообще с такими нервами умудряешься проходить квалификационную комиссию….

        Услышал Клоун знакомый голос.

        – Ты где шляешься столько времени? – Зло спросил Клоун, убирая оружие.

        – К тебе мой друг спешил на свидание. – Весело рассмеялся Наблюдатель. – Представляешь, даже десяток километров протопал пешком по бездорожью и сугробам, волоча на спине  этот небольшой подарок для тебя.

        Наблюдатель опустил к ногам Клоуна тяжеленный на вид рюкзак.

        – Забирай, пользуйся. Если останешься в живых сам вернёшь на склад. А меня уволь. Я его уже сегодня вдоволь натаскался, всё тело ноет.

        Клоун проворно раскрыл рюкзак и достал несколько штурмовых пистолетов-пулемётов и кучу уже снаряжённых магазинов к ним.

        – Спасибо брат. – Растянул Клоун в улыбке свой огромный неприятный рот и с чувством пожал Наблюдателю руку.

        – Не за что. Всегда рад помочь коллеге. – Добродушно ответил Наблюдатель и, стащив насквозь заледенелый мокрый комбинезон, повесив его на гвоздь у двери, в изнеможении бросил на лавку, на которой совсем ещё недавно лежал Клоун, своё огромное тело. –  Слушай, у тебя пожрать что-нибудь есть? Целый день во рту маковой росинки не было. У меня вездеход к хренам сломался. Комп разрядился. В общем, игра начинается весело….              

         Клоун, не отрываясь от оружия, грязной, в оружейной смазке рукой указал на затерянный в полутьме комнаты  стол и деревянный шкафчик возле него битком забитый всякой снедью. Наблюдатель с жадностью набросился на еду, а Клоун подготовив оружие, присел на лавочку рядом и весь обратился в слух. Но Наблюдатель и ухом не повёл, а продолжал «уплетать за обе щёки». Наконец, насытившись, он блаженно отвалился к стене, похлопал себя по раздобревшему животу, расправил мощные плечи и сказал.

         – Есть две новости коллега плохая и не очень. – Клоун ничего не ответил, а внимательно слушал.  Наблюдатель продолжил. – Ну, так, вот, начну с плохой. Против тебя будут работать десять человек, не считая самого Князя. А Князь «отморозок» с задвинутой на войне головой. Богатый «отморозок». Сам понимаешь, в какие суммы ему обходится каждая игра. И он профи.  Ты мне коллега уж поверь на слово. На его счету не одна подобная игра. И, как видишь, Князь, пока ещё жив. И он пленных не берёт. Не могу сказать ничего про его парней. Их досье я не видел. Наверное, не все они профессионалы, но нажимать на спусковые крючки, раз они в Игре, думаю, умеют.

          Наблюдатель внимательно посмотрел на Клоуна. Тот сидел, понурившись, и как показалось Наблюдателю, совершенно подавленный.

         – Но, ведь в контракте чётко сказано, что в игре, на стороне заказчика, может участвовать одновременно не более пяти человек…. Ты понимаешь, не более пяти. В противном случае операторы работают парой. Я что-то не вижу здесь своего напарника…. Может быть, ты сам составишь мне компанию? Ты когда-то работал оператором. Надеюсь, не забыл, как оружие снимается с предохранителя.

          – Клоун, ты же отлично знаешь, что координаторам в игре участвовать запрещено. Я не горю желанием лишиться работы. А возможно и жизни. Поэтому напарника у тебя не будет…. Но ты можешь прямо теперь отказаться от игры….

          – И вылететь из Центра! – Взвился Клоун. – А на что я буду жить? Лечить дочь? У меня и так куча долгов….

          – Но есть ещё одна новость. Слушай внимательно. Поскольку заказчик изменил условия, Центр, в свою очередь также изменил условия. Игра начнётся на рассвете и должна длиться не более четырёх часов. Тебе нужно продержаться не так много времени. Штурм строения не может производиться более чем с одной стороны…. И последнее, поскольку у нас подобный инцидент впервые Центр разрешает тебе подумать ещё час…. И в случае отказа от игры ты не будешь уволен. Тебе только понизят класс. Что такое класс – ерунда. Потеря некоторой суммы гонорара, но не работы…. Так что у тебя есть час на размышление. Информацию о согласии либо несогласии отправишь со своего компа….  Да, и вот ещё что, если ты в игре твой гонорар утраивается.

         Клоун ничего не ответил, тяжело встал, отправился на свою лавку, улёгся лицом к стене и затих. Наблюдателю даже показалось, что он заснул. Так Клоун лежал какое-то время. Потом порывисто посадил вертикально своё худощавое тело, и твёрдо посмотрел в глаза Наблюдателю.

        – Послушай Игорь, из всех Наблюдателей Центра я уважаю только тебя. Ты, в отличие от всех остальных начинал с оператора. Ты хорошо представляешь, насколько труден и опасен наш хлеб. Ты знаешь моё положение. И, думаю, отлично понимаешь, что если я перестану оплачивать лечение, дочь погибнет. Если завтра Князь завалит меня, она погибнет по любому. У неё окажутся средства на лечение, но не станет меня. Все эти годы она держится потому, что бесконечно любит меня. Поэтому я в Игре…. И эта Игра станет последней для Князя. Это я тебе обещаю твёрдо. У меня нет выбора…. И последней для меня. Я уйду из Центра. Этой суммы мне хватит, чтобы вырвать мою маленькую девочку у смерти и прожить какое-то время, пока не найду работу…. Да, и вот ещё что. После завтрашней игры я больше никогда не возьму в руки оружие…. Поэтому, давай комп и будем ложиться спать. Завтра предстоит трудная работа, и я должен быть в форме.